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Mensajeros que abren canales iónicos (continuación)

ípicamente, un gran número de sinapsis converge en una neurona, en cualquier momento, siendo unas activas y otras no. Si la suma de todos estos ppse llega al umbral necesario para transmitir un impulso, entonces se origina un nuevo potencial de acción y las señales son transmitidas hacia el axón de la neurona receptora, tal y como fue explicado en el apartado anterior.

El principal neurotransmisor en el cerebro es el glutamato. La gran precisión de la actividad nerviosa requiere que la excitación de algunas neuronas se acompañe de la inactividad de otras. Este proceso se produce debido a la inhibición. En las sinapsis inhibidoras, la activación de los receptores conlleva la apertura de canales iónicos que permiten el paso de iones cargados negativamente y dan origen a un cambio del potencial de membrana, llamado potencial postsináptico inhibitorio (ppsi; ver Figura). Esto bloquea la despolarización de la membrana y, por lo tanto, el inicio del potencial de acción a nivel del cuerpo celular de la neurona receptora. Hay dos neurotransmisores inhibidores GABA y glicina.

Los receptores ionotrópicos (izquierda) forman un canal a través del cual los iones pasan (como Na+ y K+). El canal está formado por cinco subunidades que se organizan en círculo. Los receptores metabotrópicos (derecha) no forman canales, pero están asociados a proteínas G situadas dentro de la célula que pueden pasar el mensaje.

La transmisión sináptica es un proceso muy rápido: el tiempo que pasa desde la llegada de un potencial de acción a la sinapsis hasta la generación de un ppse en la siguiente neurona es muy rápido (1/1000 de segundo). Las diferentes neuronas tienen que sincronizar su liberación de glutamato sobre otras en un breve periodo de tiempo si los ppses en la neurona receptora van a adicionarse para originar un nuevo impulso; la inhibición también tiene que ocurrir en el mismo intervalo para ser efectiva bloqueando el proceso.

El potencial postsináptico excitatorio (ppse) es un cambio del potencial de membrana de -70mV a un valor cercano a 0 mV. Un potencial postsináptico inhibitorio (ppsi) tiene el efecto opuesto.

Mensajeros que modulan

La búsqueda de los neurotransmisores excitadores e inhibidores ha revelado también la existencia de un gran número de otros agentes químicos liberados por las neuronas. Muchos de ellos afectan los mecanismos neuronales debido a sus interacciones con un grupo de proteínas muy diferentes, situadas en la membrana de la neurona y llamadas receptores metabotrópicos.

Estos receptores no contienen canales iónicos, no siempre se localizan en la sinapsis, y mucho más importante, no conducen al inicio de un potencial de acción. En la actualidad pensamos que estos receptores ajustan o modulan la gran cantidad de procesos químicos que ocurren en el interior de la neurona y, por lo tanto, la acción de los receptores metabotrópicos se llama neuromodulación.

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